▲지난달 17일 독일 카이저스라우테른에서 열린 월드컵 본선 E조 이탈리아 대 미국의 경기에서 양팀 선수들이 공중볼을 다투고 있다.로이터=연합뉴스
월드컵 한창인데 골프 얘기만
6월 15일에 있었던 일이다. 미국 공영라디오 방송에서 다가오는 주말의 대형 스포츠 소식을 소개했다. 그 주말에 있을 US오픈 남자 골프에 타이거 우즈가 오랜만에 등장하는데 과연 어떤 모습을 보일까가 주요 관심사였고 곁들여 미셸 위와 프로농구 플레이오프 이야기가 나왔다.
그러나 그 스포츠 전망에서 단 한마디도 월드컵 축구 이야기를 들을 수 없었다. 월드컵이 개막한 지 며칠 후였는데도. 게다가 자국 팀이 경기를 한 지 얼마되지 않았는데도 일언반구 없었다.(물론 미국팀이 진 바로 다음 날에는 보도를 했다.) 하지만 주말에도 월드컵 경기들이 줄줄이사탕처럼 기다리는데 축구 얘기는 전혀 없다니. 미국에서 축구가 차지하는 초라한 위상을 상징적으로 보여주는 한 예라 하겠다.
확실히 미국은 축구에 대해 삐딱하다. 이름부터 보라. ‘사커’(soccer)가 뭔가. 영어를 쓰는 다른 나라들은 물론이고 웬만한 인도 유럽어 계열 나라들도 ‘풋볼’이라고 부르는데 미국만 유별나게 ‘사커’란다.
하긴 미국에서 ‘풋볼’을 ‘풋볼’이라 부를 수 없는 이유가 있기는 하다. 미국에서 ‘풋볼’은 발 뿐 아니라 손도 쓰는 ‘미식 축구’를 가리킨다. 그리고 미식 축구가 미국 프로 스포츠의 총아다. 사정이 이러니 미국에서 축구는 원래 슬랭이었던 말인 ‘사커’란 이름으로 불리며 조용히 찌그러져 있어야 할 밖에.
도대체 뭐가 문제? 왜 인기 없지?
미국에 축구가 도입된 역사는 깊다. 1862년 동부에 미국 최초의 축구 클럽이 생긴 것으로 알려진다. 그러면 100년이 넘은 역사다. ‘사커’가 완전히 생소한 종목이 아닌데도 미국에서 왜 그리 인기가 없는 지를 두고 다양한 해석이 존재한다.
미국 특유의 텔레비전 방송 생리에 안 맞는다는 말도 일리가 있다. 10분이 멀다하고 광고를 집어넣는 미국 상업 방송에서 한 번 시작하면 45분간 광고 없이 가야하는 축구는 거의 난센스에 가깝다.
미식축구, 메이저리그 야구, 프로 농구, 아이스하키, 그리고 테니스, 골프 등, 미국에서 인기를 누리는 운동 종목이 워낙 많다보니 축구처럼 세계 무대를 제패하지 못 하는 미국 축구는 일반인들의 관심을 별로 끌지 못한다.
이번 월드컵도 큰 예외는 아니었다. 통상 주말에는 메이저 채널 중 하나인 ABC가 중계를 하고 평일에는 케이블 방송인 스포츠 전문채널 (ESPN)이 중계를 했다. 그러다가 월드컵이 끝날 무렵에는 주말인 토요일에 열렸는데도 3-4위 전이 공중파 방송으로부터 버림받았다. 독일과 포르투갈이 3-4위전을 치르는 시간, 한 공중파 메이저 방송은 남자 골프를 생중계하고 있었다.
어찌보면 이런 상황에서도 2002년 월드컵에서 8강이라는 빼어난 성적을 거두고 올해 월드컵 출전할 때도 피파 랭킹 7위였다는 것이 신기할 정도다.