▲지난 1940년 이민 관리소가 화재로 전소된 뒤 현재 남은 건물은 이민자들이 수용되었던 막사(barracks)다. 지금은 공사 중.윤새라
미국에서 올해 상반기에 가장 뜨겁게 부상한 쟁점 중 하나는 단연 이민법 개정 문제다. 전국적으로 1000만명이 넘는다고 추정되는 불법 체류자 문제와 그들을 엄하게 다스리려는 하원의 움직임은 '이민자의 나라'라는 미국의 정체성에 심각한 혼란을 야기할 정도다.
그런데 역사는 되풀이된다고, 미국이 이민자 문제로 곤욕을 겪는 것이 비단 이번 만은 아니다. 이전에 미국이 어떻게 이민자들을 취급했는지, 미국 역사를 더듬어 보는 것은 당장 이민법 개정을 놓고 몸살을 앓는 미국 뿐 아니라 빠르게 국제화 되어가는 지구촌에 온고지신 역할을 할 수도 있겠다.
아름다운 샌프란시스코 해변에 드리워진 오욕의 역사
미국 이민 역사의 어두운 그늘은 아이러니컬하게도 아름답기로 소문난 샌프란시스코에 드리워져 있다. 이름마저도 역설적이다. 앤젤 아일랜드(Angel Island), 우리 말로 굳이 옮기면 '천사 섬'이다. 그곳에는 '아메리칸 드림'을 좇아 미국으로 이민 오려던 중국인들을 검사하고 억류하던 이민 통과소(Immigration Station)가 있다.
유럽 이민자들이 대서양을 건너 뉴욕의 '엘리스 아일랜드'(Ellis Island)를 거쳐 미국에 들어온 것과는 달리 중국인들 및 동양인, 그리고 시베리아를 떠나온 러시아인들은 태평양을 가로질러 샌프란시스코를 통과했다.
그래서 앤젤 아일랜드는 흔히 '서부의 엘리스 아일랜드'(Ellis Island in the West)라는 별칭으로 불리곤 한다. 그러나 미국의 이민 역사를 조금이라도 아는 사람들은 그런 비교가 그저 허상에 불과함을 안다.
실제로 관계자들은 앤젤 아일랜드를 '서부 관문의 감시인'(Guardian of the Western Gate)이라고 불렀다. 기자를 안내해준 미디어 담당관 로이 맥나미는 담담하고 솔직하게 그 이유를 말한다. "엘리스 아일랜드는 유럽에서 건너온 이민자들을 환영했지만 이곳 앤젤 아일랜드는 아시아에서 오는 이민자들을 '감금'(imprisonment)하는 곳이나 마찬가지였지요."
왜 그럴까? 왜 동양 이민자들은 유럽 이민자들처럼 환대받지 못 했을까? 당장 떠오르는 대답은 역시 인종차별일 것이다. 그러나 스스로 중국 이민자 후손으로 5년째 앤젤 아일랜드 이민소에서 자원봉사로 안내를 하고 있는 조첸은 이런 단순한 해석을 경계한다.
"경제적인 이유가 가장 컸습니다. 1848년 캘리포니아에서 금이 발견되고 골드러시는 중국에까지 알려졌지요. 중국인들은 미국을 '금산'이라고 부르며 국운이 기울어가는 중국을 떠나 미국으로 대거 이민을 왔습니다. 그들은 미국에서 주로 값싼 노동 인력으로 일했습니다. 그러나 1880년에 들어서며 미국이 불경기를 맞자 중국인들이 일자리를 빼앗아서 경기가 나빠졌다는 비난 여론이 들끓었고 결국 1882년 의회는 중국인의 이민을 금하는 법(Chinese Exclusion Act)을 통과시켰습니다."
이민을 원하는 자가 특정국가 출신이라는 이유 하나로 미국 이민을 원천 금지한 이 법은 미국 이민 역사의 최대 오점이다. 이 법은 2차 세계대전에서 중국이 미국 연합 동맹에 우방으로 참여한 후인 1943년에야 폐기처분됐다.