▲새벽 풍경이른새벽 루앙프라방의 거리는 '딱밧수행'으로 넘실거린다
양학용
루앙프라방은 라오스의 고도(古都)다. 도시는 고풍스러움으로 그윽하면서도 세계에서 몰려든 다양한 피부색의 여행자들로 인해 북적이는 자유로움이 넘실대고 있었다. 그것이 여행학교의 아이들을 들뜨게 하는 모양이었다.
아이들은 이국의 도시에 대한 어떠한 두려움도 주저함도 없어 보였다. 낯선 골목길에서도 한국에서처럼 폴짝폴짝 뛰어다녔고 또 그러다 길을 잃고 헤매는 것에도 개의치 않았다. 길을 가다가도 옷가게든 여행사든 불쑥불쑥 드나들었고, 짝을 지어 늦은 밤 야시장을 겁도 없이 돌아다녔다.
'오래된 여행자'가 보기에도 과감하기 이를 데가 없었다. 방콕에서부터 기차를 17시간, 버스를 7시간, 슬로우 보트를 장장 1박2일 동안이나 타고 이곳 루앙프라방에 무사히 도착했다는, 아이들의 표현대로 하자면 그 험난한 여정에서 '살아남았다!'는, 스스로에 대한 자신감도 작용했을지도 모르겠다.
도착한 첫날 저녁에 이 도시에서 머무는 3일 동안 쓸 돈을 아이들에게 한꺼번에 나누어 주었다. 그것도 지금까지와는 달리 모둠별로가 아니라 열네 살 막내들까지 포함해서 각자 개개인이 관리하도록 했다. 그만큼 그들이 감당할 책임도 자유도 늘어난 것이다.
그러고는 다음날 밤에 조장들만 잠깐 모이기로 하고 전체적으로는 교외로 자전거 투어를 떠나는 이틀 후 아침에야 만나기로 함으로써, 우리 부부의 자유도 동시에 늘어난 셈이었다.