설화에서 등장한 그는 세상에 나와서 자신이 갈고 닦은 실력을 보여주려다 차별정책에 막혀 뜻을 이루지 못한다. 그는 부패하고 불합리한 조선을 비판하며 부패한 양반, 돈 많은 상인 등을 상대로 사기를 치며 돌아다니기 시작한다. 영화의 김선달은 우선 학문을 공부한 선비도 아니다. 그는 평양에서 살다가 강제로 청나라군의 화살받이로 싸우게 된다. 운 좋게 죽지 않은 그는 이미 죽을뻔한 인생 한바탕 즐겁게 살자며 사기를 치기 시작한다.