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"뼈저린 반성"을 얘기했던 이명박 대통령이 연일 촛불집회를 '불법·폭력 시위'로 몰아세우며 강경 대처를 주문하는 등 '대국민 압박'에 나서고 있다. 특히 정부와 청와대는 촛불집회의 규모가 줄어든 틈을 이용해 일반 국민과 시위대를 분리하는 전략을 본격화했다.

"촛불집회는 불법·폭력 시위"라는 인식을 집중적으로 심어 일반 국민들과 괴리감을 형성하는 방식으로 촛불집회를 무력화한 뒤, 추가협상에 대한 비판 여론을 덮고 쇠고기 국면을 돌파하겠다는 계산으로 보인다.

"촛불시위 양상이 극렬·과격화 되고 있다"

이동관 대변인은 27일 이 대통령이 참석한 확대비서관 회의 결과 브리핑에서 "촛불시위의 양상이 극렬·과격화 되고 있다"며 "특히 시민들의 불편, 영세 상인들의 생계까지 영향을 줄 만큼 확산되고 있는 것에 우려를 표명하고 자제를 호소하는 한편 적극적인 대처가 필요하다고 의견을 모았다"고 전했다.

특히 이 대변인은 촛불집회에 대해 "정부 인내의 한계가 아니라 국민 인내의 한계를 시험하는 게임이 아닌가 생각한다"고 밝혔다. 연일 계속되는 촛불집회에 대해 정부도 인내심을 갖고 참고 있지만, 국민들의 인내가 곧 한계에 도달할 것이라는 의미다.

앞서 이명박 대통령은 지난 26일 "이런 상황(촛불집회)이 계속되면 그 피해는 고스란히 서민에게 돌아간다"며 촛불집회 참석자와 '서민'을 분리시켰다. 지난 24일 "국가 정체성에 도전하는 시위나 불법·폭력 시위는 엄격히 구분해 대처해야 한다"고 지시한 것도 같은 맥락이다.

한승수 총리도 시위가 장기화되면서 국민의 불편이 가중되고 있다"며 "특히 상인·식당·택시나 버스 기사를 비롯한 서민들의 피해가 너무 크다"고 가세했다. 특히 한 총리는 "불법 시위에 대해 국민의 편에 서서 법과 원칙에 따라 엄정 처리할 것"이라고 경고했다.

그러나 청와대는 촛불집회를 반대하면서 폭력을 휘두른 뉴라이트 계열 우익단체에 대해서도 "엄격 대처" 방침을 천명했지만, 말 뿐이었다.

민심 얻겠다면서 인적쇄신 대상자들과 대책회의?

이명박 정부는 또 밑바닥 민심을 얻기 위해 서민경제 활성화 대책 등을 내놓는 등 촛불집회에 대한 일반 국민의 지지 기반 흔들기에 나섰다.

이동관 대변인은 27일 오전 내년도 최저임금이 올해보다 6.1% 인상된 시간당 4000원으로 결정된 것에 대해 "200만명의 근로자에게 혜택이 돌아가는 조치가 이뤄졌다"고 높이 평가했다. 그는 "이번 결정은 양대 노총과 경제 단체가 고유가와 원자재 가격 상승 등 어려운 경제 여건 속에서 양보와 타협을 통해 이끌어낸 소중한 성과"라고 강조했다.

이 대통령은 초·중·고등학교 급식소를 찾아 쇠고기 문제와 관련 학생들을 설득하고 주부·학부모와 대화의 시간을 갖는 등의 다양한 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 특히 촛불집회를 촉발시킨 MBC <PD수첩> 보도의 문제점을 부각시켜 촛불집회의 정당성을 훼손하려는 움직임도 보였다.

26일 이명박 대통령 주재로 청와대에서 열린 쇠고기 고시 대책회의에서 "공영방송이 의도적인 편파·왜곡을 해서 국민들을 혼란시켰다면 이는 심각한 문제"라는 우려가 나왔다고 이 대변인이 전했다. 사태의 원인을 내부가 아니라 외부에서 찾아 책임을 떠넘기겠다는 것이다.

한편 이 대통령은 쇠고기 고시 대책회의를 한다면서 졸속협상의 직접 책임자인 정운천 농림수산식품부 장관, 유명환 외교통상부 장관, 김종훈 통상교섭본부장 등을 참석시켰다. 쇠고기 고시 강행으로 국민의 반발 여론이 높은 상황에서 인적쇄신 대상자들과 대책을 논의한다는 자체가 결국 국민과의 소통을 포기하는 것 아니냐는 지적이 나올 수 있는 대목이다.

일각에서는 이 대통령이 약속한 내각 개편 문제가 '야당의 등원'을 핑계로 유야무야 될 수도 있다는 우려의 목소리가 높다. 이날 회의에 참석한 정운천 장관은 "마지막까지 국민설득을 위해 소임을 다하겠다"는 의지를 피력했다.