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"당이 말해줘야 한다고 본다."

청와대 한 핵심관계자는 7일 노무현 대통령의 열린우리당 탈당문제에 대해 이렇게 말했다. 노 대통령의 탈당문제에 대한 공은 열린우리당에게 넘어간 상황이며, 이에 대해 열린우리당 차원에서 정확한 요구를 해달라는 것이다.

노 대통령도 6일 여당 지도부와 개헌특위 위원들과의 청와대 오찬에서 "당에 걸림돌이 된다면 당적 정리한다. 이미 수차례 언급한 바 있다"면서 "그런데 (나의 탈당에 대해) 당의 의견이 하나로 모아지지 않아서 판단하기가 어렵다"고 말했다. 박병석 의원처럼 개별의원이 아니라 당 차원에서 의견을 모아오면 그에 따르겠다는 취지다.

장영달 "노 대통령 탈당 3~4월이 적당"

이런 가운데, 장영달 열린우리당 신임 원내대표는 이 문제와 관련해 "3~4월이 되면 본격적인 대통합 노력이 진행될 텐데 그 정도 시점이 적당할 것 같다"고 말한 것은 주목되는 부분이다. 노 대통령의 탈당문제에 대해 '조건'과 '마감 시한'을 제시한 것이기 때문이다.

장 원내대표는 6일 SBS 라디오 '김신명숙의 SBS전망대'에 나와 "노 대통령은 적당한 때 당을 떠나 국정에 전념하는 게 좋다고 본다"면서 이같이 말했다. 6일 청와대 오찬에 참석했던 장 원내대표는 "노 대통령이 당을 위해 중립지대로 가는 것을 마다할 리가 없다"며 "그러나 자신이 탈당하더라도 의원들이 탈당을 멈추고 질서정연하게 갈지 여부에 대해서는 의구심을 갖는 것 같았다"고 말했다.

장 원내대표의 발언은 노 대통령과 청와대 의중을 반영한 것으로 풀이된다.

김근태 현 의장도 1일 기자간담회에서 "노 대통령 탈당 등 탈당파 요구를 수용해서 노력할 수 있느냐"는 질문에 "필요한 때가 오면 대통령께서 판단하고 결단할 것으로 본다"면서 "당도 적절한 시점 되면 의견 모을 필요가 있다"고 말한 바 있다.

야당의 개헌안 수용 통한 탈당 가능성은 희박

이전까지 노 대통령은 탈당 문제에 대해 두 가지 조건을 얘기했었다. 하나는 자신이 열린우리당의 진로에 걸림돌이 될 경우다. 또 하나는 야당이 4년 연임 개헌안을 수용한다는 전제다. 청와대는 사실상 야당이 개헌안을 수용할 가능성은 희박한 것으로 보고 있다. 남는 것은 열린우리당과의 문제다.

청와대로서는 노 대통령이 탈당한다고 해도 국민들이 열린우리당(또는 그 후속당)과 노 대통령을 무관한 것으로 보겠느냐는 점도 고민거리다. 더불어, 현재 범여권 정치인 중에서 노 대통령이 영남지역에 가장 큰 영향력과 지지를 받고 있다는 점에서, 노 대통령 쪽이 '대통합신당'에 힘을 합치는 게 도움이 될 수 있다는 판단도 있으나, 이런 문제역시 당이 어떻게 판단하느냐가 중요한 시점이라는 것이다.

청와대 관계자는 "열린우리당에서 대통합신당을 얘기하는데, 아직까지도 통합대상이 누구인지도 불분명하고, 구체적인 통합논의가 나오지도 않은 상태"라면서 "일단은 이런 상황이 좀 더 분명해져야 하지 않느냐"고 말했다. 이는 노 대통령은 탈당 시기를 취임 4주년인 25일경이나 또는 개헌안 발의 시점 등으로 구체적으로 정하지 않은 상태이며, 전당대회와 통합논의 진행에 따라 결정할 것임을 뜻한다.

결국 열린우리당, 정확하게는 정세균 당 의장과 장영달 원내대표 등 차기 지도부가 어떤 입장으로 정리하는지, 통합 흐름이 어떻게 진행되는지가 노 대통령 탈당 문제를 결정하게 될 것으로 보인다. 이는 양쪽의 전략적 고민 속에서 결정될 것임을 의미한다.