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혜경궁 홍씨의 <한중록>은 꽤나 유명하다. 왜 유명한가? 자식을 편애했던 시아버지 영조와 정신이상자였던 남편 사도세자 간의 비극의 현장을 그려내기에 그렇다. 변덕이 죽 끓듯 수시로 바뀌는 고약한 시아버지가 기이한 행동을 일삼던 정신병자 남편을 뒤주에 가둬 죽이는 것을 그려내는데 어찌 그 애처로운 며느리이자 아내의 심정이 알려지지 않을 수 있겠는가?

허나 역사는 '진실' 위에서 토대를 세워야 한다. 그래서 이덕일은 혜경궁 홍씨의 애처로운 신세타령이 아니라 존재했던 사실들을 바탕으로 영조와 사도세자 간의 관계를 새로이 조명하고 있다. 그리하여 <한중록>이 남편을 죽이는데 일조한 혜경궁 홍씨의 자기변명이자 가문의 변명이라는 것을 밝히며 진실한 시선을 제공하고 있다. 바로 <사도세자의 고백>이 그것이다.

탕평책을 실시했다는 것과 오랫동안 군주 생활을 했으며, 전대의 왕 경종을 독살했다는 소문으로 유명한 영조는 오랫동안 아들이 없었다. 얻은 아들이 있기는 했으나 영조보다 먼저 세상을 떠났으니 고약하게도 후사가 없었던 것이다. 그러다가 늦은 나이에 겨우 아들의 울음소리를 듣게 된다. '사도세자'라 불리는 장헌세자가 태어난 것이다.

사도세자의 탄생은 이른바 '삼종의 혈맥'이라 불리는, 손 귀한 왕의 핏줄이기에 더할 나위 없는 기쁨이었다. 왕보다 당수들에게 충성을 다하던 노론과 소론 신하들도 이때만큼은 웃으며 사도세자를 축복한다. 하지만 당시 조선은 이미 기울대로 기운, 쇠락의 조짐을 도처에서 보이고 있었다. 사대부들도 마찬가지. 특히 사대부들이 왕보다 당수를 높게 모시는 붕당정치의 정점을 이룰 때였다.

붕당정치. 본래 의미는 좋지만 당시에 붕당정치는 패거리문화요, 사생결단의 정치이자 보복의 정치를 감행하게 만드는 패륜의 정치였다. 영조 또한 그것을 타파하기 위해 탕평책을 실시했지만 실상은 눈물을 흘리거나 단식을 해야만 사대부들이 마지못해 왕의 뜻을 들어주었을 정도로 그 골은 깊었다.

당시 백여 년 간 권력을 쥐었던 노론은 사도세자가 성장해감에 따라 사도세자를 자신들의 손 안에 넣으려고 한다. 영조 또한 사실은 노론에 치우쳐 있었고, 사도세자의 어머니도 노론으로 볼 수 있었으며 혜경궁 홍씨를 중심으로 한 외척도 노론에 속해 있었다. 그러니 누가 봐도 사도세자는 노론으로 방향을 틀 것으로 보였는데 여기서 비극이 예언된다. 사도세자가 성장하면서 소론 쪽으로 어깨를 기운 것이다.

'문'을 중시하던 조선에서 사도세자는 성장해감에 따라 아버지 영조가 아닌, 북벌을 꿈꿨던 효종을 닮아가게 된다. 태조 이성계와 효종을 잇는, '무'를 중시할 줄 아는 왕의 조짐이 보인 것이다. 이것은 무슨 뜻인가? 사도세자는 소론이나 남인의 세력을 등에 업고 북벌을 꿈꿀 만한 기재였다. 현상을 유지하는 것이 최선이었던 노론으로서는 이러한 조짐에 경악하게 된다. 그렇기에 사도세자를 두려워하면서도 제거해야 한다는 생각을 품게 된다. 이른바 '택군'을 꿈꾼 것이다.

택군, 그것은 신하가 왕을 선택한다는 의미로 볼 수 있다. 간간히 쿠데타로 택군이 나타나곤 했는데 당시는 이미 조선시대가 기울대로 기운지라 신하들은 자신들의 앞날을 위해 택군을 가슴에 품는다. 실로 당수가 왕보다 높은 곳에 위치한다는, 당파가 왕권을 초월한다는 기이한 현상이라고 밖에 아니할 수 없다.

그에 따라 노론은 정치 공작을 펼치는데 사도세자는 영특하게 그것을 버텨낸다. 그러나 현재와 미래가 아니라 콤플렉스에 사로잡혀 과거를 바꾸기 위한 정치에 급급했던 영조가 노론과 뜻을 같이하면서부터 사도세자는 절체절명의 위기에 빠진다. 사도세자는 나름대로 자구책을 강구하기는 했다. 하지만 역부족이었다. 아무리 분투한다한들 궁궐에서 홀로 무엇을 할 수 있겠는가? 아내와 장인, 어머니와 아버지가 모두 등을 돌렸는데 무엇을 할 수 있겠는가?

치욕을 견디고 수모를 참아냈던 사도세자지만 결국 자결하라는 아버지의 명 앞에서는 어쩔 도리가 없어진다. 그리고 결국 장인이 가리킨 뒤주 속에 여드레 동안 감금당해 그 명을 달리하고 만다. 기가 막히게도 사도세자가 갇혀 있는 동안 훗날 정조가 되는 세손만이 아버지를 살려달라고 눈물을 흘릴 뿐 어떤 신하도 사도세자를 위한 간청을 드리지 않는다. <한중록>으로 사람들의 동정을 자아냈던 혜경궁 홍씨는 사도세자를 죽이는데 결정적인 역할을 한 자신의 아버지를 변명하기에 급급할 뿐이고, 신하들은 사도세자의 아들을 죽일 생각에 골몰할 뿐이다.

사도세자는 그렇게 떠났다. 무를 중시했기에 문의 나라에서 추방당한 것이고, 아들마저 죽게 만드는 영조의 권력욕에 희생당했으며, 택군으로 자신들의 입지를 굳히는데 급급한 권력가들에 의해 버림받은 것이다. 만약 사도세자가 왕위에 올랐다면 어떠했을까 생각해본다면, 누구보다 개혁가적인 모습을 갖춘 그가 조선의 왕이 됐다면 어떠했을까 생각해본다면, 그의 죽음이 한스러울 수밖에 없다.

그러나 사도세자의 꿈은 그대로 사라진 것이 아니었다. 사도세자의 아들인 정조가 있었기 때문이다. 정조는 사도세자의 죽음을 보았고 노론의 정치와 자식마저 죽이는 권력욕을 보았다. 그렇기에 무엇을 해야 할지 알 수 있었다. 그래서 왕위에 오른 정조는 자신이 사도세자의 아들임을 선언하면서 개혁을 추진할 수 있었다. 즉, 사도세자가 있었기에 정조가 있었고 정조가 개혁군주로 불릴 수 있게 된 것이다.

그럼에도 되짚어볼수록 사도세자는 참으로 비운의 주인공이라 아니할 수 없다. 조선시대에서 가장 비극적이라고 할 수 있을 정도다. 생전 그런 취급을 받은 것은 물론이거니와 정조가 뜻을 펼쳐줬다 하지만 승자를 중시하는 역사의 속성 때문에 정신이상자로 역사 속에 묻혀버렸기 때문이다. 조선시대에 가장 무서운 형벌 중 하나가 두 번 죽이는 것이라 했다. 살아서 죽이고, 죽은 뒤에 또 죽이는 것인데 생각해보면 사도세자도 그것을 당한 것이 아닌가.

<사도세자의 고백>은 귀한 책이라고 밖에 말할 수 없다. 역사를 진실의 토대 위에서 세우려 했고, 그 속에서 역사의 패자를 위한 자리를 마련해주었기 때문이다. '승자'가 아닌 '진실'에 초점을 맞췄기에 가능한 일이다. 더군다나 흥미롭게도 책은 인문도서답게 당시 조선시대와 조선의 권력 구도를 한눈에 파악하게 해주는 풍부한 내용이 가득한데 이것은 어느 소설에 못지않은 감동과 결부되어 기이한 체험을 겪게 만든다. 240여 년 전으로 거슬러 올라가 사도세자의 '고백'을 듣는다는 그것, 그것을 가능케 만든 것이다.

사도세자는 무슨 말을 하려는가? 그의 고백이 여기에 있다. 조선왕실 오백년 역사상 가장 비극적인 사건의 주인공의 고백이 담겨 있는 것이다. 또한 역사의 장면을 들추어보는 희열과 역사와 대화하는 즐거움도 있다. 그리고 역사 속으로 걸어 들어가는 신비로움도 있다. 그 모든 것이 있다. 여기 <사도세자의 고백>에 담겨 있다.