▲책 <독재자 뉴턴> ⓒ 몸과마음
"아이작 뉴턴 경은 내가 캐낸 광석으로 업적을 세웠다." - 존 플램스티드
"만일 그가 광석을 캐 주었다면, 나는 반지를 만들었을 것이다." - 아이작 뉴턴
뉴턴이라는 거대한 이름에 가려져 그 빛을 발휘하지 못한 과학자들이 있다. 대부분의 뉴턴 전기가 뉴턴의 천재성과 그 업적을 드러내는 데에 주목하는 반면, 이 책 <독재자 뉴턴>은 뉴턴과 대립했던 두 과학자의 이야기를 통해 그에 대해 새로운 시각으로 접근한다.
뉴턴과 적대적인 관계에 있었기 때문에 그 빛을 발하지 못했던 두 과학자란 천문학자 플램스티드와 전기학자 그레이이다. 중력의 법칙을 설명하기 위해 천문학적 자료가 필요했던 뉴턴은 플램스티드의 천문학 조사 자료를 이용하는 입장에 놓인다.
당시 영국을 비롯한 과학계에서 뉴턴의 명성은 이미 잘 알려져 있었고, 그에 비해 플램스티드는 초라한 그리니치의 한 천문 연구가에 불과했다. 하지만 그의 천문학 조사 자료들은 방대하고 가치 있는 것이어서 뉴턴의 중력 연구에 지대한 도움을 줄 수 있는 보물이었다.
그렇기 때문에 뉴턴은 플램스티드에게 연구 결과를 빨리 내놓을 것을 요구한다. 하지만 플램스티드의 관찰 결과는 오류를 포함한 불투명한 것이어서, 그 자신조차 확신하지 못하는 내용이었다.
연구가 미비하다는 사실을 잘 알고 있는 플램스티드는 연구 결과 보고를 지연하고자 하고, 성급한 뉴턴은 플램스티드가 자신의 업적을 질투하여 연구 결과를 내놓지 않고 있다고 단언한다.
결국 이 둘은 서로 오해가 쌓여 적대적인 투쟁 관계로 가게 되고 많은 과학자들과 재정 후원가, 왕실은 뉴턴의 손을 들어 준다. 뉴턴은 자신이 가진 권력을 동원하여 플램스티드의 연구 결과를 빼앗다시피 가져가고 그로 인해 실의에 빠진 플램스티드는 뉴턴을 증오하게 된다.
뉴턴과 갈등을 빚은 인물은 플램스티드만이 아니다. 플램스티드와 친분 관계에 있었던 그레이 또한 뉴턴과 그 일파에 의해 많은 배척을 당한다. 그레이의 전기 연구가 엄청난 성과임에도 불구하고, 뉴턴이 사망하기 전까지 세상에 알려지지 못한다.
다행스럽게도 뉴턴의 사망으로 인해 그레이의 전기 연구가 많은 사람들에게 알려진다. 도체와 절연체, 전기의 이동 등에 대한 그의 놀라운 연구는 발전을 거듭하여 현재의 전기 발전에까지 이르게 되었다.
뉴턴의 천재성과 다양한 과학적 성과에 대해 부인할 사람은 아무도 없을 것이다. 하지만 그의 난폭함과 성급함으로 인해 다른 과학자들의 연구 성과가 무시되고 과학의 발전이 더디어지기도 했다는 사실은 주목할 만하다.
사실 과학이라는 학문 분야가 경쟁적인 연구를 통해 발전한다는 것을 고려할 때에 뉴턴의 행동은 이해될 수 있다. 하지만 그 경쟁적 연구라는 것이 다른 과학자들을 짓밟고 자신의 성과만을 돋보이려는 이기심이라면, 과학은 위험한 길로 치닫게 될 수도 있는 것이다.
이 책의 역자인 이면우씨는 책의 마지막에서 이야기한다.
"아무리 뉴턴을 폄하한다 할지라도 역자는 개인적으로 뉴턴을 존경하고 있음을 밝힌다. 뉴턴은 역시 위대한 과학자였으며 과학혁명을 완수한 그의 업적은 대단하다."
그렇다. 뉴턴은 세기를 뛰어넘는 위대한 과학자이다. 하지만 그의 그늘에 가려진 다른 과학자들의 업적들이 함께 뒷받침이 되었기에 뉴턴이 과학 혁명을 이룰 수 있었을 것이다. 과학이라는 학문 또한 오랜 세월 동안 축적된 지식의 집적물을 바탕으로 한 단계 진보하는 것이기에.