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"기차길 옆 옥수수밭 옥수수는 잘도 큰다. 칙칙폭폭 칙칙폭폭 기차소리 요란해도 옥수수는 잘도 큰다" 동요의 가사 처럼 옥수수는 좋지 않은 땅에서도 잘 자라는 한해살이 곡식입니다.
그래서 밭 가장자리나 뒷뜰 등 쓰임새가 적은 땅에 주로 키웁니다. 일반적인 우리나라의 옥수수 재배 풍경이라 할 수 있습니다. 여름이면 몇 자루씩 따서 삶아 먹는 정도입니다. 특히 하모니카 불듯이 삶은 옥수수를 먹는 것입니다.
그러나 옥수수 역시 좋은 땅에서 키우면 많은 수량이 나는 작물로 밀, 쌀과 함께 세계 3대 곡물의 하나입니다. 재배면적은 밀, 벼 다음으로 넓고 생산량은 밀 다음으로 많습니다. 미국이나 중국 같은 곳에서는 끝을 볼 수 없도록 넓은 옥수수밭에서 기계로 씨를 뿌려 기계로 수확하는 중요한 작물로 다루고 있습니다.
옥수수의 유래
아시아, 아프리카에서 옥수수를 처음 재배했다는 설도 있기는 하지만, 남아메리카에서 원시형태가 발견되어 이 지역을 원산지로 보고 있습니다. 우리 나라에는 고려 또는 조선 초에 중국에서 전래된 것으로 알려져 있습니다.
옥수수의 재배 분포
여름철 기온이 높은 지대에서 잘 자라지만, 환경에 잘 적응하고 종류와 품종이 많아서 추운 지방이나 지대가 높은 산간지역에서도 기를 수 있습니다.
옥수수가 주로 생산되는 지역은 밤의 온도가 14.4℃ 이상이고 서리가 내리지 않는 기간이 140∼150일 가량인 곳으로, 대체로 북위 37∼43°에 걸쳐 있습니다.
우리 나라의 경우, 옛날부터 식량 또는 간식으로 이용하기 위해 전국적으로 재배하였으나 요즘은 주로 강원도 일대에서 가장 많이 재배됩니다. 그러나 전국적으로 생산량은 얼마 되지 않아 1998년에 8만톤 정도만을 생산하였습니다.
특히 옥수수는 소와 같은 가축의 사료로 많이 쓰이며 그 수요가 매년 늘어나 거의 대부분의 사료용 옥수수는 미국 등 다른 나라에서 수입하고 있습니다.
자라는 모양
옥수수가 싹트기 가장 좋은 온도는 34∼38℃입니다. 싹트는 일수는 흙에 수분이 충분할 때 13℃에서 18∼20일, 15∼18℃에서 8∼10일, 21℃에서 2∼6일이 걸립니다.
옥수수는 키다리 작물입니다. 줄기는 굵고 껍질은 단단하며 잎은 마디마다 어긋나게 달립니다.
암수 한그루로 꽃이 피는데 옥수수는 숫이삭, 암이삭이 있습니다. 숫이삭이 나오는 시기가 암이삭보다 약간 빠릅니다.
숫이삭은 개꼬리가 나온 다음 3∼5일경에 꽃가루를 내보내기 시작하며 꽃이 피는 기간은 7∼10 일이고 오전 10∼11시에 가장 많이 핍니다. 꽃가루는 바람이 없을 때는 2m, 바람이 불 때에는 300∼800m까지 날아가며, 꽃가루주머니를 떠나서 보통 24시간 이내에 죽습니다.
암꽃에는 수염처럼 생긴 긴 암술이 늘어집니다. 암이삭의 수염은 10∼15일 정도 수분 능력을 갖고 있으나 7일 이내에 수분하는 것이 좋습니다. 수분은 수꽃술의 꽃가루가 암꽃술에 전해지는 현상을 말합니다.
열매인 옥수수는 길다랗게 생겨 알맹이가 다닥다닥 붙은 것을 "자루"라 합니다.
옥수수알의 발달은 28∼35일에 크기가 최고에 도달하며 40∼49일에 무게가 최고에 도달합니다. 성숙단계는 수정 후 젖익음때(유숙기), 풀익음때(호숙기), 굳음때(경화기), 누르익음때 (황숙기)를 거쳐서 익음때(성숙기)에 이릅니다.
7월이면 노랗게 여뭅니다. 그대로 삶아 먹기도 합니다. 자루에서 알맹이만을 따로 떼어내어 가루로 만들어 이용하기도 합니다.
뿌리는 땅속 깊이까지 뻗어 내려 땅속의 양분을 많이 빨아 먹는 작물입니다. 그래서 콩은 질소를 고정하는 뿌리혹박테리아가 있어 심을수록 밭의 영양분이 크게 줄지 않지만, 옥수수를 심는 밭은 영양분이 많이 빠져 나가게 됩니다. 그래서 흔히 옥수수는 흡비작물 - 즉 비료를 많이 빨아 먹는 작물이라 합니다.
다른 작물과 다른 것은 땅가에 가까운 줄기의 두세마디에서 측근이 발생하며, 줄기는 곧게 서며 높이가 1 ~3m 정도가 됩니다..
옥수수의 종류
옥수수는 이용하는 방법에 따라 일반옥수수, 단옥수수, 찰옥수수, 튀김옥수수 등으로 구분합니다.
일반옥수수는 가축의 먹이나 여러 가지 가공식품을 만드는 데 쓰이며 이는 다시 두 종류로 나뉘어집니다. 오목씨는 옥수수알의 윗부분이 오목하게 들어가서 말 이빨처럼 생겼습니다. 굳음씨는 알의 윗부분이 둥글며 단단하게 생겼습니다.
단옥수수는 일반옥수수보다 단맛이 많고 다 자라면 옥수수알이 쭈글쭈글해집니다. 섬유질이 적고 옥수수 껍질이 얇기 때문에 간식용으로 쪄 먹거나 주로 통조림 만들 때 쓰입니다.
찰옥수수는 찰성녹말과 씨눈으로 되어 있습니다. 찰옥수수의 녹말은 아교와 아밀로펙틴으로 되어 있는데 다양한 공업원료가 됩니다. 또 떡이나 풋옥수수로 쪄 먹는 등 여러 가지 쓰임새가 있습니다. 아밀로펙틴은 옥수수의 찰진 맛을 내게 하는 성분입니다.
튀김옥수수는 완전히 영근 옥수수알을 따서 말려 팝콘 등을 만듭니다.
옥수수의 이용
옥수수는 가축의 먹이, 식량, 산업원료 등 여러 종류로 쓰입니다. 식용으로 쓰이는 옥수수의 주성분은 탄수화물 71%, 단백질 8%, 지방 4%입니다. 다른 곡물에 비해 영양가가 다소 떨어집니다만, 이용 범위는 상당히 넓습니다.
우리 나라에서는 옥수수가 완전히 익기 전에 따서 삶아 먹고, 중부 산간지나 북부지방에서는 다 익은 옥수수를 따서 주식으로 삼기도 합니다. 세계적으로는 가축먹이로 쓰이는 양도 상당히 많습니다. 이 밖에도 엿, 과자, 빵의 원료와 의약 원료로도 쓰입니다.
옥수수를 이용한 가공품은 기름, 식빵, 국수 - 강원도에서 유명한 올챙이묵은 옥수수를 이용하는 것입니다.
옥수수의 씨눈에서 기름을 추출합니다. 옥수수기름이 되지요. 팝콘은 튀김용 옥수수를 잘 말려서 버터, 소금 등을 발라 포장합니다. 전자 레인지에 2분 정도 데우면 맛있는 팝콘이 됩니다.
콘시리얼이라는 것은 옥수수가 주원료이며, 우유나 주스에 타서 먹습니다. 옥수수를 잘 말려서, 가루낸 것을 다른 재료와 반죽하여 과자를 만듭니다. 그리고 옥수수 식빵은 옥수수를 가루내어 빵으로 만든 것입니다.
줄기는 종이와 벽판을 만드는데 쓰이며, 껍질, 옥수수속 등도 연료로 쓰거나 산업용 재료로 사용됩니다.
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