이재오 특임장관 지지자들이 속속 결집하고 있으며 그의 발언도 '대권'을 향해 점점 다가서고 있다.

현재 1만4000명이 넘는 이재오 장관의 지지모임 '조이세상'은 영향력 확대를 위한 '3355' 운동을 통해 회원을 3만 명으로 늘리기 위한 활동에 박차를 가하고 있다. 국내 16개 지부뿐 아니라 이북도민 및 미주 지부까지 가동 중인 '조이세상'은 박근혜 전 대표의 지지모임인 '박사모'에 버금가는 이재오 장관 최대의 지지단체라는 게 내·외부의 공통된 인식이다.

뿐만 아니라 이재오 장관의 최측근 인사인 진수희 장관이 전 대표로 있던 (사)부국환경포럼이 지난 주 대전지부를 창립하며 세 확장에 나섰다. 다소 생소한 단체인 부국환경포럼은 '대운하 반대와 촛불 난동을 보면서 우리나라의 잘못된 환경운동을 바로 잡기 위해 창립을 계획했다'고 선언한 것처럼 이명박 정부의 '대운하 건설'에 '부분적 찬성'을 보이고 있다.

지난 22일 유성 계룡스파텔에서 연 창립식을 통해 전국에서 6번째 지부로 출범한 부국환경포럼 대전시지부는 정규영(전자통신연구원 근무) 지부장을 필두로 660명의 회원을 보유하고 있다. 특히 이사에는 전 대전발전연구원장인 유병로 교수와 대전시 정무부시장을 역임한 양홍규 변호사, 전자통신연구원 전 소장인 강성열 박사 등 친 정부 인사들이 망라돼 있어 눈길을 끌고 있다.

정규영 지부장은 25일 기자와 한 전화통화에서 "가난한 나라는 투자나 개발을 할 수 없다, 부강한 나라가 환경을 지킨다"며 "가난이 환경의 최대의 적이며 자유민주주의 시장 경제가 환경을 지키는 최선의 제도"라고 부국환경포럼 창립 배경을 소개했다.

정 지부장은 '이재오 장관 지지단체 아니냐'는 질문에 "이명박 대통령이나 이재오 장관을 도와주려는 모임은 아니"라며 "진수희 장관이 공동대표를 맡았었기 때문에 그런(오해가 있는)거 같다"고 밝혔다.

그는 "모임이 이명박 대통령과 이재오 장관이 모태가 돼서 이재오 장관 지지모임이라는 소리를 듣는다"면서도 "그 분들에게 전혀 도움이 안 되는 건 아닐 것이다, 저도 모르게 끌려 갈수도 있는 것이고..."라며 말끝을 흐렸다. 언제든지 이재오 장관 지지세력으로 바뀔 수도 있다는 뉘앙스다.

하지만 익명을 요구한 부국환경포럼 회원은 여기에 그치지 않고 "이명박 정부를 지지하고 이재오 장관을 위한 모임인 건 사실"이라며 "그걸 부인할 수는 없다"고 단호하게 말했다.

이처럼 이재오 특임장관을 지지하는 외곽 조직이 속속 세력 확장에 나선 가운데 최근 이재오 장관도 대권 도전 의사가 있음을 내비쳐 정가의 관심을 끌었다.

이재오 장관은 지난 19일 대구경북 기자들과 함께 한 오찬 간담회에서 박정희·전두환·노태우·이명박 등 4명의 TK출신 전·현직 대통령을 차례로 열거한 다음 "내 이름이 '재오(제5)' 아니냐"고 발언한 것으로 보도됐다.

이 장관은 그동안 대권과 관련 '관심 없다'고 소극적 발언을 거듭했으나 이날은 'TK 출신 5번째 대통령은 이재오'라고 해석 될 수 있는 말과 함께 "차기는 정해진 것이 없지 않느냐"며 자신도 여당 대권후보 중 한 명임을 은근히 과시한 것이다.

집권 후반기로 들어선 이명박 정부의 '신주류'로 급부상한 이재오 특임장관의 행보에 한나라당 박근혜 전 대표 뿐만 아니라 각 정파가 관심을 갖는 이유이기도 하다.