▲방글라데시 하자리바그 지역의 한 제혁소.
유엔산업개발기구
동물 가죽 산업의 문제는 크게 환경오염과 동물착취 두 가지로 나뉜다. 가죽은 전 생애주기에 걸쳐 심각한 환경 오염 문제를 유발한다. 2013년 환경보호단체 블랙스미스 연구소와 스위스 녹십자는 '2013 세계 최악의 유독물질 위험 지역' 보고서를 발표해 10개 지역을 선정했다. 가죽공장이 밀집된 방글라데시 하자리바그가 여기에 포함됐다.[10]
방글라데시 정부는 하자리바그의 제혁소에서 매일 약 2100만L의 처리되지 않은 폐기물이 강가로 버려진다고 추산한 바 있다.[11] 원피를 가공하는 과정에서 화학물질을 가죽에 입히려면 물이 필요한데, 이때 약 65~75% 정도의 화학물질만 가죽에 흡수되고 나머지는 오염 부하가 높은 폐수로 자연에 배출된다. 통상 1kg의 가죽을 생산하는 데 30~50L의 폐수가 발생한다. 전 세계에서 가죽 산업으로 오염되는 물의 양은 연간 548조L로 집계된다.[12]
제혁소의 폐기물에는 크롬, 합성 탄닌과 같은 유해 화학물질이 포함된다.[13] 약 18만 명의 하자리바그 거주민은 물과 토양에 퇴적된 화학 물질에 영향을 받았다. 이들 중 다수가 피부 발진과 호흡기 질환을 앓고 있었다. 제혁소 노동자들은 유해 화학 물질에 노출된 탓에 기대 수명이 50세 미만으로 단축되었다고 주장했다.[14]
부패하기 쉬운 가죽 원피를 패션 및 의료 제품 생산에 사용할 만한 안정적인 상태로 바꾸려면 무두질이 필요하다. 오늘날 판매되는 가죽 대부분은 크롬 가죽이다. 19세기 말에 등장한 화학적 무두질 방법을 적용한 것으로 황산 크롬, 중크롬산 나트륨, 크롬염 등의 합성제가 투입된다. 가공 시간이 5~7일 정도로 짧아 생산량을 늘리는 데 도움이 되고 가죽의 신축성이 강하며 염색이 잘 된다는 장점이 있다.[15]
그러나 중금속인 크롬은 비중격 천공, 알레르기, 암 등 각종 질병을 유발하고 수자원을 오염시키는 독성 물질이다. 크롬의 유해성이 알려지면서 최근에는 식물성 탄닌으로 무두질을 하는 전통적인 방식으로 돌아가려는 디자이너들이 늘어나고 있다. 아카시아, 밤나무 등의 식물에서 추출한 탄닌을 이용해 가공한 가죽을 베지터블 가죽이라고 한다. 가공하는 데 한 달이 넘는 긴 시간이 소요되어 생산성이 떨어지고 가격이 높지만 내구성이 강해 오랜 시간 사용할 수 있다는 장점을 지닌다.[16]
다만 무두질 과정이 '식물성'일 수는 있어도 가죽의 원재료는 여전히 동물에게서 나온다. 동물성 가죽 산업은 축산업의 부산물로 운영된다. 동물 방목과 사료작물에는 엄청난 양의 토지, 식량, 에너지, 물이 필요하다.[17] 이 과정에서 삼림 벌채와 사막화가 이루어지며 배설물, 부산물, 폐수 등에 의해 토지와 수질이 오염된다.[18] 축산업에서 생성되는 메탄은 이산화탄소보다 지구 온난화에 28배 강한 영향을 미친다.[19]
이렇다 보니 동물 가죽의 탄소 발자국은 무시할 수 없는 수준에 도달해 있다. 유엔산업개발기구(UNIDO)가 유럽 가죽 산업을 기준으로 탄소 발자국을 측정한 결과, 가축 사육을 포함한 전 가죽 생산 과정의 온실가스 배출량은 1㎡당 110kg CO2e(이산화탄소 환산량)였다.[20] 그린피스에 따르면 종이컵 1회 사용 시 나오는 온실가스는 45.2g CO2e 정도다.[21] 가죽 1㎡를 생산할 때마다 약 2400개의 일회용 종이컵과 맞먹는 온실가스가 배출된다는 뜻이다.
도살되는 동물들