▲2021년 5월 30일(미국 현지시각) 조 바이든 미국 대통령이 델라웨어주 뉴캐슬에 있는 델라웨어 메모리얼 브릿지에서 열린 현충일 행사에서 연설하고 있는 모습.
연합뉴스=AP
나흘간 벌어진 미 정부와 페이스북의 공방은 21세기 '가짜뉴스' 논쟁의 전형적인 패턴이다. 정부 측은 허위 정보가 광범위하게 유포되는 지점으로 소셜 미디어를 지적, 이들의 자발적이고 적극적인 개입을 요구한다. 반면, 소셜 미디어 측은 자신들의 부작용보다 긍정적인 기능을 부각시키는 방향으로 맞대응한다.
가짜 뉴스 확산의 책임을 소셜 미디어에 묻는 것은 타당한 것일까. 이 문제를 다각적으로 살필 수 있는 한 예가 2019년 영국 의회의 디지털·문화·미디어·스포츠위원회(Digital, Culture, Media and Sport Committee, 이하 위원회라고 칭함)가 제출한 '가짜뉴스' 보고서다. 보수당 5명, 노동당 5명, 스코틀랜드당(SNP) 1명 등 총 11명의 의원이 참가해서 2017년부터 2019년 초까지 2년간 활동했다.
위원회 활동 범위는 포괄적이었다. 구글, 페이스북, 위키피디아, 비비시(BBC), 가디언 미디어그룹(Guardian News & Media), 미국언론연합, 영국언론연합, 영국편집인연합, 왕립통계협회, 선거위원회 등에서 약 150개에 달하는 답변서가 위원회로 전달되었다. 답변서를 바탕으로 위원회는 총 61명의 증인을 소환, 20회에 걸친 대면 질의에서 약 3500개의 질문을 던졌다.
혁신의 오용, 21세기형 뉴스 생태계
2010년대 '가짜뉴스'가 창궐하는 배경으로 답변서들은 '새로운 뉴스 생태계'를 언급했다. 가디언 미디어그룹에 따르면, 새로운 뉴스 생태계란 "즉석에서 이루어지는 상호 연결을 바이러스처럼 확산시키는 디지털 플랫폼"이고, 가짜뉴스는 생태계의 구조적 변화 속에서 일어나는 "증상(symptom)"이다.
답변서들이 언급하는 21세기 뉴스 생태계의 특징은 크게 두 가지로 압축된다. 정보의 생산-유통-소비 과정에서 보이는 혁신성이 그 하나다. 대중이 정보의 소비 영역에 머문 게 20세기의 조건이라면, 21세기 뉴스 생태계에서는 생산과 유통의 영역까지 참여할 수 있게 된 변화를 뜻한다.
혁신성은 구글, 페이스북 등 테크 회사들의 답변서에서 부각된다. 검색 엔진 구글은 전 세계 정보를 "보편적으로 접근 가능하게 만들어" 사람들이 원하는 정보를 쉽게 얻을 수 있도록 하는 것이 목표라고 했다. 페이스북은 "모든 이들에게 목소리를 주는 것은 생각의 다양성을 늘리기 때문에 역사 속에서 긍정적 힘으로 기능했다"고 했다. 위키피디아는 한발 더 나간다. "역사가 특정 강력한 존재에 의해 통제되는 것을 믿지 않는다"며 "사람들이 수동적인 정보 소비자에서 벗어나, 지식 생성에 적극적인 주체와 참여자가 될 수 있도록 북돋는 것"이 목표라고 밝혔다.