▲창원 다호리 유적에서 발견된 '붓'한반도에서 철기시대부터 문자를 사용하고 있었음을 알려주는 유적
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1988년 창원 다호리 유적지에서 다섯 자루의 붓이 발견되었다. 기원전 5세기 경부터 기원후 1세기경까지 한반도에서 문자가 사용되고 있음을 밝히는 중요한 유물이었다. 그동안 한반도 전역에서 발견되지 않았던 '문자 사용의 증거'가 나타나 다행이면서도 나를 서글프게 했다.
역사시대는 '문자'의 등장과 함께 시작한다. 문명의 시작을 알린 메소포타미아의 쐐기문자, 이집트의 히에로글리프, 중국의 갑골문자와 비교할 필요는 없지만, 한 나라의 시작점을 붓으로 가늠할 수밖에 없는 역사적 현실이 아쉽다.
문자의 의미
역사에서는 왜 문자의 등장이 중요할까? 당연하게도 정보를 누적할 수 있기 때문이다. 물론 문자가 없던 과거에도 기억을 누적하는 '기억술'이 존재했다. 한 사회의 법과 규범을 전승하기 위해 몸에 문신을 새기는 방법이 간접적 사례에 해당한다. 한반도 남부에서도 어린아이의 두개골 모양을 외부적 압력을 통해 납작하고 긴 모양으로 만드는 '편두' 풍습을 통해 인간 신체에 사회 규범을 새기어 전승하곤 했다.
고대 로마나 그리스에서 사용했던 '기억의 궁전'이라는 기억술 역시 문자를 자유롭게 사용하지 못한 사람들이 정보를 보관하고 전달하는 방법을 보여준다. 이는 자신이 알고 있는 건축물을 구체적으로 상상하고 동선을 계획한 후, 그 동선을 따라 기억해야 할 사실들을 하나씩 배치하는 방법이다. 이는 인간의 공간 추상화 능력과 과거 기억을 연계하는 방법으로, 자신이 상상한 건축물이 명료할수록 망각을 막을 수 있다. 그러나 이러한 기억술로는 개인의 정보를 보관할 수 있어도, 집단 정보의 누적도 어렵다.
문자의 등장은 한 집단의 지적 능력을 극대화하는 가장 효율적 도구이다. 실제로 문자 등장 이전 구석기 시대가 200만 년 동안 쌓아온 지식의 총량은 문자가 등장한 이후 신석기 시대 1만 년 동안 쌓은 지식과 비견할 수 없다.
기록과 보관의 중요성
한국사에서 가장 오래된 역사기록은 1145년에 집필된 <삼국사기>다. 기원전 600년경 정리된 중국의 <서경>과 712년 완성된 일본의 <고사기>와 비교하면 기록 연대가 늦은 편이다. 물론 <삼국사기>에는 약 4세기경에 작성된 것으로 추측되는 고구려의 <유기>라는 고대 역사서가 반영된 것으로 보인다. 그러나 <유기>의 원본이 발견되지 않는 한 한국사의 역사적 사실들을 직접 뒷받침하는 근거들은 확보하기 어렵다.
반만년까지 소급하기는 어렵더라도 수천 년에 달하는 역사가 기록으로 남아있지 않다는 사실은 분명 아쉽다. 이와 같은 큰 아쉬움이 남게 된 이유가 결국 제대로 지키지 못한 탓이라는 것도 안타깝다.