▲4월 28일 오후 서울 중구 프레스센터에서 참여연대와 참여사회연구소, 한겨레신문사 공동주최로 '2009 희망만들기 촛불 1년, 우리는 어디에 있는가' 토론회가 열렸다.
서유진
참여사회연구소는 시민운동 단체의 부설 연구기관이라는 점에서 여타의 민간 싱크탱크들과는 다른 특징을 보인다. 참여사회연구소 측은 무엇보다도 시민운동 현장과 가장 밀접한 연구 및 활동을 수행하는 것을 가장 핵심적인 특징으로 꼽는다.
서울광장 조례개정에 대한 토론회 및 2008년 촛불 국면에서의 토론회나 책 발간, 교육강좌 등이 그 예다. 참여사회연구소는 시민사회의 주요 이슈들에 대한 토론회 등을 발 빠르게 진행함으로써 담론을 형성하는 데 주력하고 있다. 2002년과 2003년에는 NGO에 대한 체계적인 연구서를 두 차례에 걸쳐 발간하기도 했다.
이 밖에도 참여연대가 쌓아올린 명성 덕분에 활용할 수 있는 연구 인력이 많고, 회원을 연계해서 모집할 수 있다는 점도 장점이다. 조흥식(서울대 사회복지학과 교수) 참여사회연구소 소장은 "이런 점 때문에 연구소의 아이덴티티를 만들어나가기가 비교적 유리하다"고 말했다.
하지만 참여사회연구소도 진보진영 단체들의 오랜 고민인 열악한 재정문제를 피하지 못하고 있다. 참여사회연구소에는 아직 상근 연구원이 없다. 연구소의 연구원은 모두 대학교수 등 다른 직업을 갖고 있다. 따라서 연구원들이 연구소의 연구만 전담하는 경우에 비해 안정적인 연구를 진행하기가 어려운 실정이다.
송은희 간사는 "현재 참여사회연구소는 본래적 의미의 싱크탱크의 형태라고 보기는 어렵고 싱크네트 정도라고 불러야 할 것 같다"며 "재정을 좀 더 탄탄하게 해서 상근 연구원을 두는 게 연구소의 과제"라고 밝혔다.
현장성 없는 연구는 가라... 생활밀착성 연구 지향현 정부 출범 이후 재정적인 어려움은 참여사회연구소뿐 아니라 시민사회 전반이 직면한 현실이다. 조흥식 소장은 "시민사회를 활성화시키지 않는 이명박 정부의 이념들 때문에 시민사회가 재정적으로 타격을 입었다"며 "진보 싱크탱크들의 연대가 필요한 때"라는 의견을 내놓았다.
조 소장에 따르면 각 싱크탱크가 개별적인 연구를 진행하면서도 같은 주제에 대한 연구나 뜻이 맞는 일은 공동으로 작업하는 것도 하나의 대안이 될 수 있다. 실제로 진보 싱크탱크들은 함께 토론회를 열고, 시민운동 단체들과 공조해서 보고서를 만드는 등 협력을 현실화시키는 방안을 강구하고 있다.
이런 협력과 연대를 통해 진보 싱크탱크의 정책적 영향력을 강화할 수 있다는 분석도 있다. 홍일표 참여사회연구소 연구실장은 "싱크탱크들의 존재 근거는 이들이 내놓는 아이디어들이 실제 정책에 영향을 미치는가가 핵심"이라며 "이를 현실화하기 위해서는 개별적인 싱크탱크들의 협력이 필요하다"고 말했다. 이어 그는 "한 단체, 한 단체가 개별적으로 자기 역량을 키워서 뛰어난 연구정책 성과를 내서 기여를 한다는 것은 그것만으로도 오랜 시간이 걸릴 뿐 아니라 시대의 요구와도 부합하지 않는다"고 덧붙였다.
조 소장은 또 "현 정부가 지난 정부에 비해 시민사회 영역을 지원하려는 의지가 약한 것은 사실이지만, 고생하면 똘똘 뭉치게 되어 있듯이 진보 진영이 어려운 가운데에서도 해내야 한다는 책임감과 당위성은 더 확대될 거라고 본다"고 말했다.
참여사회연구소는 앞으로 연구기능을 활성화하고, 보다 현장성 있는 대안을 만드는 데 박차를 가할 계획이다. 특히 '연구후속세대'를 양성하는 일이 당면한 과제다. 조 소장은 "박사학위가 없는 사람들도 진보적 사고와 이론에 관심이 있고 아이디어가 훌륭하다면 연구소에 참여시킬 생각"이라고 말했다. 그는 또 "미국산 이론의 수입에 의존해 현장성이 떨어지는 학계와는 다르게 생생한 생활밀착성 연구를 수행해 우리 현실에 맞는 방법론과 대안을 개발할 계획"이라는 포부를 밝혔다.