▲줄기와 잎 모두 퉁퉁한 마디 형식으로 이뤄져 있어 '퉁퉁마디'로도 불리는 함초. 바닷물 속에 들어있는 갖가지 미네랄 성분을 고스란히 담고 있는 것으로 알려져 있다.이돈삼
살다보면 예전에 천덕꾸러기 취급을 받았는데 지금은 귀한 대접을 받는 게 있다. 쓸모 없다고 버렸던 것이 유용하게 쓰이는 것도 있다. 해안가나 염전에서 바닷물을 먹으면서 자라는 함초(鹹草)가 이와 같다.
줄기와 잎이 퉁퉁한 마디 형식으로 이뤄져 있어 '퉁퉁마디'로도 불리는 함초는 사실 몇 해 전까지만 해도 하찮은 풀로 취급을 받았다. 특히 염전에서는 소금 생산에 방해된다는 이유로 애물단지 신세였다.
이 함초가 요즘 인기 상종가를 달리고 있다. 유기농산물을 선호하는 시대흐름과 맞아떨어지면서 입소문을 타고 그 효능이 빠르게 알려진 덕분이다. 갯벌이나 염전에서 바닷물을 빨아들이기 때문에 각종 영양성분을 품고 있다는 게 그 이유다. 한발 나아가 '바다의 산삼'으로까지 불린다.
함초에는 철분이 김의 2∼5배, 칼슘이 우유의 5배, 칼륨이 감자의 7배, 요오드가 1일 권장섭취량의 8배나 들어있는 것으로 밝혀졌다. 게다가 인삼의 주요 성분인 사포닌과 미네랄, 각종 효소도 농축된 상태로 지니고 있다는 것.
이처럼 여러 영양소가 포함돼 있는 함초는 변비에 탁월한 효과를 보인다. 피부 미용에도 좋다. '먹는 화장품'으로 불리는 이유다. 고혈압과 당뇨병에도 효과적이다.
전라남도가 함초에 관심을 가진 것은 이 때문이다. 갈수록 늘고 있는 폐염전을 활용, 전략산업으로 키운다면 충분히 경쟁력이 있다고 본 것이다. 폐염전은 어업인들의 소득원 상실과 연안환경 정체 등을 가져와 사회·경제적으로 많은 문제를 일으키고 있던 터여서 일석이조의 효과도 예상됐다.