▲흡혈 등에의 눈과 입. 등에는 목표물, 나아가 정확한 '착륙 지점'을 시각에 주로 의존해 정한다.
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지금까지 얼룩말 무늬가 존재하는 이유에 대해서는 다양한 가설들이 제기된 바 있다. 예컨대 사자 같은 포식자의 눈길을 피하기 위한 위장 기능을 한다든지, 혹은 얼룩말 집단 내에서 소통 같은 사회적 상호작용에 활용된다든지 하는 주장이 그런 것들이다.
또 일각에서는 흰 줄과 검은 줄의 부등 가열에 따른 공기의 대류 효과로 인해 피부냉각을 유발한다는 가설도 제기된 바 있다. 그러나 기존 대다수 가설은 과학적 실험 데이터로 충분히 뒷받침되지 못하는 실정이었다.
브리스톨 대학 연구팀의 이번 연구 결과는 지금까지 가설 가운데는 과학적으로 가장 그럴싸하며, 흡혈 등에와 얼룩말 줄무늬의 관계에 초점을 맞췄다는 점에서 관심을 끌고 있다. 줄무늬가 유발할 여러 효과 가운데, 흡혈 등에의 공격으로부터 방어가 주된 것일 수 있다는 대목이 상당한 설득력을 갖는 까닭이다.
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"얼룩말 무늬는 멋이 아니라 살아남기 위한 진화의 산물"
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