▲전국 동학 교당에 게시되어 있는 최제우 공식 영정
추연창
김개남의 사상적 원천이 동학이라면 동학의 뿌리는 수운 최제우다.
따라서 김개남의 정신적 뿌리를 알기 위해서는 먼저 최제우의 신앙과 개혁사상을 이해해야 할 것이다.
수운 최제우는 종교창도자인가, 개혁사상가인가, 혁명가인가.
그의 행적과 이적과 업적을 살펴보면 이 모든 것을 종합한, 그래서 우리나라 역사에는 매우 보기 드문 인물에 속한다.
그가 창도한 동학은 단순히 서학에 반대하는 또는 대칭되는 이데올로기가 아닌, 유ㆍ불ㆍ선ㆍ풍류ㆍ무속ㆍ주술ㆍ풍수지리설에 이어 영부ㆍ주문 등 민간신앙적 요소까지 수렴하여 독특한 신앙체계를 확립한 민족종교이다.
뿐만 아니라 구왕조의 질서에서 보국안민ㆍ광제창생, 신분타파와 남녀평등의 근대적 민중의 출현을 일깨운 개혁주의자이고, 지배층의 종복이 아닌 새 세상의 주인(侍天主)를 내세워 '후천개벽'을 통한 지상천국건설론을 제시한 혁명가이다.