▲미나미아소마을의 풍경수증기를 내뿜는 미나미아소마을의 전원적 풍경
서규호
일본 규슈(九州)의 중부 지역에는 규슈에서도 대표적 활화산인 아소산(阿蘇山)이 있습니다. 그 아소산의 남부고원 지대를 다니는 관광 열차가 미나미아소철도(南阿蘇鉄道)의 유스게호(ゆうすげ号)로 오늘 소개해 드리려고 합니다.
JR열차를 타고 구마모토역(熊本駅)이나 유후인역(由布院駅)쪽에서 오다 보면 다테노역(立野駅)을 만나게 됩니다. 이곳 플랫폼 끝은 이 지역 사철인 남아소철도가 운행하는 곳으로 여기서 환승하면 됩니다. 총 운행구간은 17.7Km로 짧지만 협곡과 고원지대에서 바라본 아소산의 외륜산에서 뿜어져 나오는 연기는 그야말로 일품입니다.
하지만 지난 구마모토 대지진으로 인해 종점인 다카모리역(高森駅)에서 나카마쓰역(中松駅)까지 7km 구간만 복구되어 운행을 하고 있습니다. 여기선 제가 다녀왔던 구마모토 대지진 이전의 열차 운행을 소개하도록 하겠습니다.
열차를 타고 구마모토역에서 다테노역으로 이동하는 구간은 급한 경사를 스위치백으로 지그재그 운행합니다. 여기서 미나미아소철도 유스게호로 갈아 탑니다. 따뜻한 봄에는 오픈카 형식으로 객차를 운행해 봄 바람을 맞을 수 있습니다.