▲전어회덮밥가을이 깊어지면서 전어 맛 또한 한층 더 깊어지고 있다
이종찬
가을 하면 가장 먼저 떠오르는 생선이 전어라는 것은 두말하면 잔소리다. 오죽 가을 전어맛이 고소하고 건강에 좋았으면 길라잡이와 가까운 벗 한 명은 가을만 되면 전화를 걸어 너스레를 떤다. "지금 전어를 먹지 못하면 겨울철 내내 후회한다. 가을전어를 먹어야 땡겨울 추위와 내년 여름 무더위까지 이길 수 있다"고.
가을이 깊어지면서 전어 맛 또한 한층 더 깊어지고 있다. 전어는 찬바람이 슬슬 부는 9월 중순부터 낙엽이 투둑투둑 지는 11월초까지가 가장 맛이 좋다. 왜냐하면 전어는 이때가 되어야 살이 오르고 속이 꽉 차기 때문이다. 전어는 아침에 일어날 때 손발이 자주 붓고 소화가 잘 되지 않는 50대 이후 장년에게 매우 좋은 생선이다.
대부분의 사람들은 가을전어 하면 회를 쳐서 먹거나 굵은 소금을 뿌려 석쇠에 구워먹는 생선쯤으로만 여긴다. 하지만 그것은 전어에 대한 실례다. 전어는 초밥, 찜, 무침 등으로 먹어도 그 맛이 끝내준다. 특히 전어 속에 든 내장으로 담근 전어젓은 젓갈 중 으뜸으로 칠 정도로 맛이 기막히다.
전어에 얽힌 속담도 많다. '전어 한 마리가 햅쌀밥 열 그릇 죽인다', '전어 굽는 냄새에 집 나간 며느리 돌아온다', '가을 전어는 며느리가 친정 간 사이 시아버지와 시어머니가 문 걸어놓고 먹는다', '전어 머리속에는 깨가 서 말', '죽을 결심을 하고 강둑에 오른 사람이 전어 굽는 냄새를 맡고 자살을 포기한다' 등등.